Pitidos de equipos con batería baja. Compañeros hablando por teléfono. Luces parpadeantes. Colores estridentes. Olor a comida quemada mezclada con productos de limpieza. Todos estos son ejemplos de estímulos sensoriales que pueden resultar abrumadores y sobreestimulantes. Cuando los estímulos sensoriales superan nuestra capacidad para procesarlos y afrontarlos, nuestra salud mental y física se resienten. En el lugar de trabajo, el rendimiento también se resiente. En algunos casos, la falta de seguridad sensorial puede excluir del trabajo a personas altamente cualificadas.
Por desgracia, a menudo no se presta atención a la seguridad sensorial en el lugar de trabajo, o solo se limita a entornos sensoriales extremos (por ejemplo, la protección acústica en entornos de alto ruido como la metalurgia). En los entornos de oficina, las organizaciones a veces aconsejan limitar el uso de perfumes, instalar luces regulables o permitir el uso de auriculares en caso necesario. Tradicionalmente, sin embargo, la mayoría de los responsables de la toma de decisiones prestaban poca atención a las consideraciones sensoriales. Un ejemplo es la tendencia a las oficinas abiertas, una pesadilla para las personas con sensibilidad sensorial, a menudo asociada a la neurodivergencia. Otro ejemplo son los locales comerciales e incluso las consultas de médicos y dentistas, que a menudo emiten música sin parar, creando entornos que provocan una agresión a los sentidos y, en algunos casos, resultan intolerables para los clientes con sensibilidad sensorial y excluyentes para los solicitantes de empleo neurodivergentes.
La creación de un lugar de trabajo accesible exige tener en cuenta la seguridad sensorial de todos los empleados, en particular de los que son sensibles sensorialmente. Se trata de un aspecto esencial de la inclusión para los empleados neurodivergentes que pueden experimentar un intenso agobio sensorial, traumas sensoriales y, en última instancia, ser incapaces de trabajar si los entornos son ruidosos, desprenden olores fuertes o están llenos de luces intermitentes. Sin embargo, crear espacios que favorezcan el bienestar eliminando los estímulos auditivos, visuales y de otro tipo que puedan resultar especialmente angustiosos o incluso dolorosos para los empleados neurodivergentes ayuda a mejorar los entornos de trabajo para todos.
Este artículo se centrará, en particular, en las personas con sensibilidad auditiva y en la seguridad auditiva, con breves notas sobre otros sentidos y fuentes de agobio.
Qué es el trauma sensorial
La sobrecarga sensorial se produce cuando uno o varios sentidos del cuerpo se ven sobrecargados por un exceso de información. El cuerpo reacciona a la sobrecarga sensorial como lo haría ante una amenaza de supervivencia. Esto puede desencadenar sentimientos de ansiedad, pánico, confusión, malestar físico y reacciones de supervivencia, como la congelación. Una serie de factores, como los ruidos fuertes, las luces brillantes, los olores intensos y los entornos muy concurridos, pueden provocar una sobrecarga sensorial. En casos extremos o con una exposición repetida e incontrolable a situaciones que causan sobrecarga sensorial, las personas pueden desarrollar un trauma sensorial.
Por trauma sensorial se entiende el impacto negativo que determinados estímulos sensoriales (sonidos, olores, luces, etc.) pueden tener en una persona. Los acontecimientos sensoriales extremos (por ejemplo, las explosiones) pueden ser traumatizantes para cualquiera. Sin embargo, las personas con hipersensibilidad sensorial, que es uno de los rasgos definitorios del autismo y que también presentan personas con síndrome de Tourette, TDAH y otras neurodivergencias, pueden experimentar acontecimientos ordinarios con una intensidad mucho mayor. Por ejemplo, el sonido de un microondas puede percibirse con la misma intensidad que el de un secador de manos.
La mayor intensidad de la percepción y la consiguiente sobrecarga sensorial pueden hacer que experiencias cotidianas como desplazarse por una ciudad o trabajar en una oficina no solo resulten desagradables, sino, en casos extremos, debilitantes, dolorosas y traumáticas. Con el tiempo, los acontecimientos traumáticos pueden acumularse y superar la capacidad de afrontamiento de una persona, lo que provoca mucho agotamiento o burnout. Además, la vigilancia sensorial relacionada con el trauma puede hacer que las sensibilidades sean aún más intensas. El bienestar, el rendimiento y la retención de los empleados se verán afectados si los lugares de trabajo no proporcionan seguridad sensorial.
Sensibilidades específicas
La intensidad sensorial asociada a la neurodivergencia puede afectar a todos los sentidos (gusto, tacto, olfato), pero las sensibilidades al sonido son especialmente frecuentes. Estas sensibilidades se describen a veces como Trastornos de Tolerancia al Sonido Disminuido (TTSD). Las formas de TTSD más frecuentemente investigadas son la hiperacusia y la misofonía.
Hiperacusia: a muchas personas les molesta especialmente el volumen de los sonidos, aunque los demás no lo perciban así, fenómeno que se describe como hiperacusia, tolerancia reducida a los sonidos fuertes. En la hiperacusia, la percepción de un volumen excesivo depende únicamente de las características físicas del sonido (es decir, su espectro e intensidad), no del significado del sonido, la fuente específica (por ejemplo, una persona) y el contexto. Numerosas investigaciones indican una prevalencia muy alta de hiperacusia en personas autistas a lo largo de la vida, con estimaciones que oscilan entre el 37% y el 69%. La investigación sobre la hiperacusia y el TDAH es relativamente limitada, pero los estudios preliminares indican que los niños con TDAH la experimentan en mayor proporción que los niños neurotípicos.
Misofonía: por separado o junto con la hiperacusia, algunas personas pueden tener una fuerte reacción negativa a determinados sonidos (por lo general, masticar, respirar y otros ruidos corporales, junto con el golpeteo de los pies, teclear, pisadas, etc.). La misofonía (“odio al sonido”) denota una fuerte aversión a los sonidos acompañada de reacciones emocionales intensas y angustiosas poco comunes, normalmente asco e ira, pero también miedo o pánico. Esta fuerte emoción suele ir acompañada de una respuesta autonómica, como un aumento del ritmo cardíaco. Estas fuertes reacciones emocionales y fisiológicas y la evitación asociada del sonido pueden causar una angustia significativa e interferir en el rendimiento de las tareas y las interacciones en el trabajo. La misofonía se asocia con el autismo, el TDAH y el síndrome de Tourette, aunque se considera que está más estrechamente relacionada con el trastorno obsesivo-compulsivo.
Sensitivos visuales y sensoriales: además de los sensitivos auditivos, los individuos neurodivergentes pueden tener mayores niveles de sensibilidad a las luces. Especialmente problemática es la iluminación fluorescente, que puede ser abrumadora tanto por su tono violáceo visualmente molesto y su parpadeo, como por los zumbidos que la acompañan.
No existe una receta única para tratar las sensibilidades visuales porque el patrón de sensibilidad de cada persona es diferente. Algunos reaccionan a una parte concreta del espectro luminoso (por ejemplo, el amarillo o el azul). Otros responden a la intensidad de la luz, y tanto los niveles altos como los bajos de iluminación pueden ser problemáticos. Por otra parte, la sobreestimulación visual también puede estar provocada por patrones recargados o colores específicos (normalmente, colores brillantes y/u oscuros). Por lo tanto, las soluciones de iluminación únicas no funcionan. El enfoque para reducir la sobreestimulación visual debe ser individualizado.
La sensibilidad a las vibraciones, los olores, el tacto, la textura o tejidos específicos pueden entrar en juego en entornos de trabajo concretos. Por lo general, es una buena práctica evitar los olores fuertes y el uso de tejidos sintéticos en los uniformes, o permitir a los individuos la elección de tejidos aunque el corte y el color estén estandarizados.
Trauma, estado de alerta y necesidad de seguridad sensorial.
La exposición repetida a estímulos sensoriales adversos, incontrolables e impredecibles que provocan un trauma sensorial también puede conducir al estado de alerta, un estado de mayor atención, control y anticipación de las amenazas. Sin embargo, este estado de alerta o hipervigilancia es en sí mismo una fuente de estrés y fatiga, y puede exacerbar las experiencias traumáticas.
Las personas autistas, en particular, pueden correr un riesgo especial de trauma sensorial debido a su reacción exacerbada a los estímulos, así como a la imprevisibilidad del entorno, que produce ansiedad. Para ellas, el potencial de trauma sensorial está siempre presente. La amenaza constante de sobrecarga sensorial provoca un estado de alerta. Aunque esta hipervigilancia es una reacción natural de autoconservación, la persistente activación fisiológica asociada es agotadora para el organismo y puede tener un importante impacto negativo en el bienestar.
Desde la perspectiva del modelo social, es importante garantizar la seguridad sensorial y la inclusión sensorial en el lugar de trabajo. El estado de alerta puede reducirse cuando los individuos experimentan seguridad.
Escrito por para Specialisterne USA.